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A síntese de uma nova cadeia de DNA nas células, também conhecido como polimerização, duplicação ou replicação se faz a partir de uma fita simples de DNA molde e da regra de pareamento de bases complementares, de onde uma fita nova é gerada a partir do encadeamento dos nucleotídeos com base complementar aos nucleotídeos da fita molde.
Os principais agentes envolvidos nesse processo são enzimas especiais chamadas polimerases. Enzimas que fazem a síntese de DNA são chamadas de polimerases de DNA (ou DNA polimerase). Essas enzimas encarregam-se de adicionar um a um os nucleotídos à fita nova, bastando que haja na sua extremidade 3' um grupo hidroxil (OH) livre, onde é ligado o próximo nucleotídeo pelo seu grupo fosfato. É importante, então, notar que a síntese de uma fita nova de DNA acontece na direção 5' 3'.
Na replicação, cada uma das fitas de uma molécula de DNA é usada individualmente como molde, e cada uma das duas fitas novas sintetizadas estará ligada à sua molde. O início da síntese das fitas novas se faz a