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No filo Nematoda, estão compreendidos os vermes grosseiramente cilíndricos, roliços, ou, como preferem chamar alguns autores, "redondos", para contrastar com os "vermes chatos"
(= Platyhelminthes). São os nematóides. Dentre eles, os mais conhecidos do público em geral, principalmente pelas dimensões avantajadas, são as "lombrigas", parasitos comuns do tubo digestivo do homem e de outros animais vertebrados.
Os nematóides são animais basicamente aquáticos, embora possam ser encontrados em quase todos os tipos de habitats, desde que haja pelo menos um filme de água para mantê-los umedecidos. Há ao redor de 80 000 espécies de nematóides já formalmente descritas, mas os especialistas estimam que o número total de espécies vivas seja de aproximadamente 1 000 000.Em sua grande maioria, são organismos microscópicos, não visíveis a olho nu, medindo de 0,2 a 2,0 mm de comprimento
Umas poucas formas, no geral zooparasitas, são bem maiores, sendo mensuradas em centímetros ou, raramente, em metros. O maior nematóide hoje conhecido é Placentonema gigantissima, com cerca de 8 m de comprimento, encontrado na placenta de um mamífero cetáceo, a baleia de espermacete.
Costuma-se dividir os nematóides em três grupos, quanto ao modo de vida ou hábito alimentar: i) de vida livre: compreende as espécies que se alimentam de fungos (= micófagas), de bactérias (bacteriófagas), de algas (algívoras), de nematóides (= nematófagas) ou de outros invertebrados microscópicos; aqui devem estar incluídas as formas ancestrais, mais primitivas, a partir das quais evoluíram as demais; ii) zooparasitos: adquiriram a habilidade de associar-se a animais, invertebrados e principalmente vertebrados, que utilizam como hospedeiros e dos quais espoliam os nutrientes necessários ao desenvolvimento e à reprodução; iii) fitoparasitos: adaptaram-se também à vida parasitária, mas sobre plantas, sendo encontrados mais comumente infestando as raízes; como se verá adiante, podem causar elevadas perdas