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Todo ser vivo gasta energia a todo o momento para manter as diversas atividades desempenhadas pelo organismo. Nossas células estão continuamente trocando seus átomos e componentes moleculares. Grande parte das substâncias celulares é degradada para que novas possam ser sintetizadas. Esta atividade intensa de construção e desconstrução de substâncias é feita utilizando energia obtida através da degradação de nutrientes orgânicos. Essa dinâmica corporal que ocorre dentro de cada célula constitui o metabolismo, que em grego significa mudança
O metabolismo acontece com a ajuda de enzimas através de uma cadeia de produtos intermediários.
Este fenômeno está relacionado principalmente com três funções que são vitais e que ocorrem no corpo humano: nutrição(inclusão de elementos essenciais no organismo), respiração (oxidação desses elementos essenciais para produção de energia química) e síntese de moléculas estruturais (utilizando a energia produzida).
O processo metabólico se divide em dois grupos denominados anabolismo (reações de síntese) e catabolismo (reações de degradação).
A produção de novas substâncias a partir de outras substâncias mais simples, é conhecida como anabolismo. O anabolismo necessita em seu processo de construção de uma oferta de energia e substratos (moléculas menores) adequados à velocidade de suas reações. Desta forma, o anabolismo seria o processo responsável pelo crescimento, regeneração e manutenção dos diversos tecidos e órgãos presentes no organismo.
O processo de degradação de substâncias complexas em outras mais simples é conhecido como catabolismo. O catabolismo também ocorre quando o organismo está sem energia suficiente e busca a destruição de seus próprios tecidos e reservas, a liberação de aminoácidos e glicose que serão convertidos em energia.
Para manter as funções vitais (respiração, batida do coração, temperatura corporal, etc.), o organismo gasta uma grande quantidade de energia. É o que se chama de metabolismo basal.