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Capítulo 1

O PROBLEMA ECONÔMICO

A

gora que decidimos o rumo de nossa investigação, seria conveniente iniciar, de imediato, o exame de nosso passado econômico. Antes, porém, de recompor a história econômica, precisamos saber o que é história econômica, e isso pede esclarecimentos sobre o que entendemos por economia e problema econômico em si.
Não é uma resposta complicada. Em seu sentido mais amplo, economia é o estudo de um processo encontrado em todas as sociedades humanas – o processo de oferecer bem-estar material à sociedade. Em termos mais simples, economia é o estudo de como a humanidade garante o pão de cada dia.
Isso não parece um assunto empolgante para uma análise histórica. De fato, quando revemos o espetáculo do que costumamos chamar de “história”, falar de pão causa pouco impacto. Poder e glória, fé e fanatismo, idéias e ideologias são os aspectos da crônica da humanidade que enchem as páginas dos livros de história. Se a simples luta por pão é uma força motriz no destino da humanidade, esse fator está bem escondido por trás do que um filósofo chamou de “aquela história de crime internacional e assassinato em
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massa, anunciada como a história da humanidade”.
Mas não só de pão vive a humanidade, ainda que saibamos que não podemos viver sem ele. Como todos os seres vivos, o homem precisa se alimentar – a primeira regra que domina a continuidade da existência. Esse primeiro pré-requisito pode parecer algo garantido; todavia, o organismo humano não é, por si só, um mecanismo de sobrevivência altamente eficiente. Cada 100 calorias consumidas geram somente 20 calorias de energia mecânica. Alimentando-se bem, o homem consegue produzir apenas um
HP(horse-power)-hora de energia de trabalho diário, e com isso deve nutrir seu corpo exaurido. Com o que sobra depois disso, pode então construir uma civilização.
Como resultado, em muitos países a frágil continuidade da existência humana está longe de garantida. No imenso continente