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O que é um átomo? Um Átomo é a partícula mais pequena que é possível obter, de um determinado elemento químico, e que ainda caracteriza esse elemento químico. Ele apresenta um núcleo com carga positiva que apresenta quase toda sua massa (mais que 99,9%) e um determinado número de eletrões em volta desse núcleo. É também importante saberes que, num átomo, o número de protões é sempre igual ao número de eletrões. Assim, os átomos são eletricamente neutros ! Até ao final do século XIX, era considerado a menor porção em que se poderia dividir a matéria. Mas nas duas últimas décadas daquele século, as descobertas do protão e do eletrão revelaram que essa ideia estava errada. Posteriormente, o reconhecimento do neutrão e de outras partículas subatómicas reforçou a necessidade de revisão do conceito de átomo. Cada elemento químico é representado por um átomo diferente.

Podes consultar também: A Evolução do modelo atómico. A Tabela periódica dos elementos químicos.
Como é constituído um átomo?

Atualmente sabemos que os átomos são constituídos por três tipos diferentes de partículas fundamentais: protões, neutrões e eletrões.

No núcleo (centro) do átomo estão os protões e os neutrões, enquanto que os eletrões giram em seu redor, numa zona chamada a nuvem eletrónica. A núvem eletrónica de um átomo representa a probabilidade de encontrar os eletrões num determinado local do espaço.

Os eletrões de um átomo ocupam determinados níveis de energia (o número de eletrões em cada nível de energia é expressa pela distribuição eletrónica).

As três partículas fundamentais do átomo têm as seguintes propriedades:

Partículas fundamentais do átomo
Partícula
Carga elétrica
Massa
Neutrão neutra aproximadamente igual à do protão
Protão
positiva aproximadamente igual à do neutrão
Eletrão
negativa
1840 vezes inferior à do protão (ou do neutrão) É o número de protões (número atómico) que diferencia um elemento