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Os asteroides (pré-AO 1990: asteróide)1 são corpos rochosos e metálicos que possuem órbita definida ao redor do Sol2 . Fazem parte dos corpos menores do sistema solar.

Possuem, geralmente, apenas algumas centenas de quilômetros. Historicamente, chegaram a ser igualmente denominados planetoides, planetas menores ou pequenos planetas - mas na resolução B5 de 24 de Agosto de 2006 tomada em Praga, a União Astronômica Internacional (UAI) recomenda que todos estes sinônimos deixem de ser usados, devido à sua ambiguidade3 . O termo "asteroide" deriva do grego "astér", estrela, e "oide", sufixo que denota semelhança. São semelhantes aos meteoroides, porém com dimensões bem maiores, possuindo formas e tamanhos indefinidos.2

O Minor Planet Center possui dados de mais de 1,1 milhão de planetas menores no Sistema Solar interno e externo, dos quais mais de 680 mil têm designações numeradas.4 A grande maioria desses objetos está no cinturão de asteroides.

São desconhecidos quase todos os de menor tamanho, os quais acredita-se que existam cerca de 1 milhão. 2 Estima-se que mais de quatrocentos mil possuam diâmetro superior a um quilômetro. Entretanto, se juntássemos a massa de todos os asteroides conhecidos, ela seria inferior à massa da Lua. 2

Cinturão de asteroides em branco, entre Marte e Júpiter.
Ceres é o maior asteroide conhecido, possuindo diâmetro de aproximadamente 900 quilômetros5 , e, desde 24 de Agosto de 2006, passou a ser considerado também um planeta anão. Possui brilho variável, o que é explicado pela sua forma irregular, que reflete como um espelho a luz do Sol em diversas direções.

Os asteroides estão concentrados em uma órbita cuja distância média do Sol é de cerca de 2,1 a 3,2 unidades astronômicas, entre as órbitas de Marte e Júpiter.5 Esta região é conhecida como Cinturão de Asteroides, que é uma fonte de pequenos corpos.6 No entanto, dentro deste cinturão há diversas faixas que estão praticamente vazias (são as chamadas Lacunas de