a evolução do cavalo

A EVOLUÇÃO DO
CAVALO NA HISTÓRIA

Texto do Prof. Cástor Cartelle
Museu de Ciências Naturais,
Pontifícia Universidade Católica, Minas Gerais
Publicado na Revista ‘Mangalarga Marchador’ - No. 13 – 1991

Em 1840, o paleontólogo dinamarquês Peter Lund comunicou o primeiro achado de cavalo fóssil no Brasil, um osso de mão (metacarpo), ocorrido na região de Lagoa Santa (MG). Depois desta, foram raras no país descobertas que tenham realmente colaborado para o conhecimento dos nossos cavalos extintos.

Nos últimos anos, entretanto, os achados multiplicaram-se, e a história desses animais começa, enfim, a ser recontada. Para isso, contribuiu de forma definitiva a recuperação recente de um crânio – na Gruta do Túnel, no município baiano de Santana, pela equipe de paleontologia da Pontifícia Universidade Católica de Minas Gerais, chefiada pelo autor deste artigo.

Os eqüinos estão intimamente ligados à vida e ao folclore brasileiros. É difícil imaginar Dom Pedro I no Ipiranga, a Granja do Torto ao final da “velha república”, o Nordeste, o Pantanal e os pampas sem seus respectivos cavalos ou jegues. Até na mais espirituosa metáfora nacional, marcam presença: “Deu zebra.” Qual a história desses animais? Certamente, serem contínuos andarilhos faz parte de sua essência. Hoje, cavalos de raças variadas, asnos, onagros e zebras formam o grupo dos equídeos. Mas, até atingirem esse estágio, houve um longo caminhar.

A história tem início com o grupo Hyracotherium, cujas espécies – com tamanho entre 25 e 50 cm e peso de quatro a 16 quilos – registram-se no Eoceno (de 36 a 55 milhões de anos atrás). Na marcha, apoiavam-se sobre a planta dos pés e mãos, não nos cascos. Apresentavam crânio curto, quatro dedos em cada mão e três em cada pé. Os dentes arredondados e com cúspides sugerem uma dieta à base de folhas e frutos. Se víssemos à nossa frente animais assim, com dorso arqueado à maneira de coelhos, não suspeitaríamos de que a rica história dos