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A palavra petróleo vem do latim petroleum, de petrus (pedra) e oleum (óleo).O petróleo é um líquido natural, inflamável, oleoso, de cheiro característico e com densidade menor que a daágua. É uma mistura complexa de hidrocarbonetos, ou seja, de substâncias orgânicas formadas apenas por hidrogênio e carbono. Na sua mai-oria são hidrocarbonetos alifáticos, alicíclicos e aromáticos. O petróleo pode conter também quantidades pequenas de nitrogênio, oxigênio, compostos de enxofre e íons metálicos, principalmente de níquel e vanádio. Sua cor pode variar do incolor ao marrom oupreto, passando pelo verde e marrom-claro. É a principal fonte de energia da atualidade, daí sua enorme importância. Existem petróleos leves, médios e pesados, além de óleos extraídos deareias impregnadas de alcatrão. Das muitas teorias sobre o surgimento do petróleo, a mais aceita diz que ele se formou a partir da decomposição de matéria orgânico (principalmente algas),decomposição esta causada pela pouca oxigenação e pela ação de bactérias, ou seja, por ser formado por meio de processos naturais, como a decomposição de organismos mortos soterrados, é um combustívelfóssil. Esses seres teriam se acumulado no fundo dos mares e lagos e, com o passar de milhões de anos, o peso dos sedimentos sobre eles depositados teria promovido compactação e aquecimento, levando àstransformações que deram origem ao petróleo. A temperatura mínima para deflagrar esse processo é 49 ºC, mas ela pode chegar a 177 ºC. Isso corresponde a profundidades de 1.500 e 6.400 metros,respectivamente. Se a matéria orgânica for levada a profundidades maiores, ou seja, submetida a temperaturas superiores a 177º C, transforma-se em gás ou