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Originou-se quando uma disputa sobre requisitos de filiação do partido surgiu no Congresso de 1903 do Partido Social-Democrata.
Um grupo, liderado por L. Mártov, opôs-se plano de Lenine para uma festa restrita aos revolucionários profissionais e chamou para uma festa de massa modelada da Europa Ocidental partidos social-democratas.
Quando os seguidores de Lenin obteve uma maioria temporária no comitê central e do conselho editorial do jornal Iskra, que se apropriou para si o nome de bolchevique (aos da maioria); Martov e seus seguidores tornaram-se os mencheviques. Após o Congresso de 1903 as diferenças entre as duas facções cresceu.
Além de desaprovar ênfase de Lênin sobre o papel ditatorial de um partido altamente centralizado, os mencheviques sustentou que o proletariado não poderia (nem deveria) dominar uma revolução burguesa e, portanto, ao contrário dos bolcheviques, eles estavam dispostos a trabalhar com a esquerda burguesa estabelecer um regime liberal, capitalista, que eles consideravam ser um precursor necessário para uma sociedade socialista. Elas desempenharam papéis ativos na revolução de 1905, particularmente no soviete de São Petersburgo, mas depois, como os bolcheviques, que participou das Dumas (parlamentos), acreditando que seu sucesso seja um passo em direção à criação de um governo democrático.
Em 1912, o Partido Social-Democrata foi definitivamente dividido por Lenin, em 1914 os mencheviques tornaram-se divididos em suas atitudes em relação à Primeira Guerra Mundial
Apesar de terem assumido papéis importantes nos sovietes e governos provisórios, criado após a Revolução de Fevereiro (1917), e formalmente definir o seu próprio partido, em agosto, não foram suficientemente unidos para manter uma posição dominante nos