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O Japão é um arquipélago no Pacífico, separado da costa leste da Ásia (China e Coreias) pelo Mar do Japão, ao sul pelo Mar da China Oriental (China e Taiwan) e ao norte pelo Mar de Okhotsk, em direção da Rússia, possuindo uma área total de 377.835 km². Sua superfície está intensamente fragmentada, com seu território distribuído por mais de 6.000 ilhas, sendo as quatro principais Hokkaido, a mais setentrional e fria, Honshu, a maior e mais populosa, Shikoku, a menor e menos populosa, e finalmente Kyushu, mais ao sul.

O relevo do país é formado fundamentalmente por montanhas, constituído por uma secção da era Cenozoica – relativamente recente, com menos de 65 milhões de anos – no nordeste e uma secção originada entre as eras Mesozoica e Paleozoica no sudeste, o que explica a carência de recursos minerais. A presença de minerais metálicos como ferro, ouro, manganês, entre outros, está condicionada a formações geológicas antigas, com pelo menos 2 bilhões de anos. Tal fator natural exigiu do Japão a conquista de porções da Manchúria chinesa e da Península da Coreia para sustentar o crescimento industrial japonês entre o final do século XIX e o início do século XX.

Ainda com relação às questões relacionadas ao relevo, o país está localizado próximo ao contato entre quatro placas tectônicas (Placa das Filipinas, Placa do Pacífico, Placa Euroasiática e Placa Norte-Americana). A maior parte do Japão está situada em cima da Placa Okhotsk, que por muito tempo foi considerada parte integrante da placa Norte-Americana. Além da formação de cadeias montanhosas, essa localização torna o Japão um país com altos níveis de instabilidade tectônica, com a presença de vulcanismo ativo, fazendo parte de uma zona conhecida como Círculo de Fogo do Pacífico, que concentra os maiores vulcões em atividade do planeta.

Outra consequência dessa localização é a vulnerabilidade a abalos sísmicos e tsunamis, nas mais diversas intensidades. Mesmo com estudos fundamentados em séculos de