Microbiologia do álcool

1. INTRODUÇÃO

A transformação da matéria-prima em álcool é efetuada por microrganismos, usualmente leveduras da espécie Saccharomyces cereviseae, por meio da fermentação alcoólica. Para que a fermentação tenha sucesso, dentro de especificações técnicas, é muito importante que se misture ao mosto uma quantidade de leveduras capaz de converter os açúcares em álcool e gás carbônico, dentro de determinadas condições. Este conjunto de microrganismos recebe o nome de pé-de-cuba ou simplesmente fermento.
As leveduras utilizadas na indústria do álcool e das aguardentes devem apresentar certas características, como: velocidade de fermentação; tolerância ao álcool; rendimento; resistência e estabilidade. A velocidade de fermentação é determinada pela quantidade de açúcar fermentado por uma quantidade de leveduras durante um certo tempo.
O ganho em produtividade por meio de fermentações rápidas aumenta a produção diária e reduz, conseqüentemente, o custo de produção e o risco de contaminação por microrganismos prejudiciais. O rendimento, ou seja, a relação entre açúcar consumido e álcool produzido, deve ser elevado, sendo essa condição essencial para uma levedura industrial.

2. HISTÓRICO DA PRODUÇÃO DE ÁLCOOL NO BRASIL
Iniciou – se através do PROÁLCOOL, em meados da década de 70, em decorrência da chamada crise de energia, quando os preços do petróleo sofreram choques mundiais, refletindo imediatamente na balança econômica do país. Atualmente, o futuro do programa no Brasil é incerto, pois a fonte primária de energia no mundo continua sendo o petróleo, o qual recebe grandes investimentos, que geram economia de escala que o torna altamente competitivo.
Não poderia deixar de ocorrer, portanto, o desenvolvimento de processos visando à produção de linhagens melhoradas de levedura Saccharomyces cereviseae, responsável pela produção de etanol. Linhagens mais produtivas, com características desejáveis para a produção de etanol e com monitoramento na indústria com