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O som tem sua origem na vibração de um objeto e pode ser definido como a variação de pressão e sua propagação no meio material em seus três estados, sólido, líquido e gazoso.
Pode ser percebido pelo ouvido humano quando na faixa de frequência que vai dos 20 Hz, até 20.000 Hz. Faixa de audibilidade humana, portanto, é aquela entre 20 Hz – 20.000 Hz. Para atingir nossos aparelhos auditivos (ouvido), o principal meio é o ar.
A propagação sonora se dá então com a variação de pressão das partículas do meio material onde ele ocorre, quando o movimento de uma partícula provoca a vibração da partícula vizinha. As partículas não caminham para fora de sua zona de equilíbrio, elas oscilam em relação a um ponto central, onde permanecem na ausência de variaçãoo de pressão.
Compreendendo-se o fenômeno da propagação sonora como um fenômeno ondulatório, podemos estabelecer parâmetros características particulares à ele.
Comprimento de onda : é a medida da distância entre os dois pontos (máximo ou mínimo) da propoagação sonora em um ciclo.
Frequência : é o número de oscilações completas por segundo, ou seja, número de idas e voltas completas da partícula vibrante. A frequência é medida em Hertz (Hz) que significa o núero de ciclos por segundo.
Alta frequência = sons mais agudos.
Baixa frequência = sons graves.
Existe uma relação inversa entre frequência e comprimento de onda, isto é, quanto maior o comprimento de onda, menor a frequência. Quanto menor o comprimento de onda, maior a frequência.
Esta relação pode ser observada na expressão matemática:
onde λ – comprimento de onda C – velocidade de propagação do som f – freqüência
No caso do ar, a velocidade de propagação do som é de 344 metros/ segundo.
Outra característica importante da propagação sonora e que ela se dá de forma esférica e sempre com uma direcionalidade