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A luz se propaga através de ondas eletromagnéticas.

O olho humano é sensível à radiação eletromagnética na faixa de 400 a 700 nanometros, chamada espectro visível, dentro da qual estão localizadas as chamadas sete cores visíveis, distinguidas por seus respectivos comprimentos de onda.

Espectro Visível:

Violeta

Azul

Ciano

Verde

Amarelo

Laranja

Vermelho

380-450450-480480-490490-560560-580580-600600-700

Comprimentos de onda em nanometros

A percepção da luz pelo ser humano ocorre através da incidência de um raio luminoso sobre seu olho. Este raio penetra até à retina, localizada no fundo do olho, que é responsável pela conversão desta energia luminosa em sinais elétricos. Estes sinais elétricos são transmitidos, através do nervo ótico, para o cérebro que os interpreta.

A retina é composta de, aproximadamente, 100 milhões de sensores, cada um responsável pela conversão de uma porção do estímulo luminoso. Estes sensores são divididos em dois grupos:

- cones - sensíveis a alto nível de iluminação e responsáveis pela percepção das cores; e

- bastonetes - sensíveis a baixo nível de iluminação e distinguem os tons de cinza.

Um dos primeiros estudos sobre a percepção das cores foi feito por Isaac Newton, no século 18. Newton fez incidir a luz do sol sobre um prisma e observou que ela se decompunha em um arco-íris de cores, que ia do azul ao vermelho. Ele foi capaz de combinar cores para formar outras cores distintas, concluindo que era necessário sete cores para representar todas as cores visíveis.

Thomas Young, no século 19, através de seus experimentos com superposição de luzes, provou que todas as cores do espectro visível podiam ser representadas como uma soma de três cores primárias. Ele concluiu que isto era conseqüência, não das características do raio luminoso mas, da composição do sistema visual humano. Ele pressupôs que o raio luminoso era transportado para o cérebro através de três diferentes tipos de