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O país então era ainda uma imensa fazenda, vindo da exportação de café, de algodão, de açúcar, de tabaco, de couros e de cacau. Desde a revolução de 1930, Getúlio Vargas, sempre amparado num estado forte, vinha aos poucos mudando o perfil econômico do pais, investindo em siderurgia e, depois, no seu segundo mandato (1951-54), na Petrobrás, visando alcançar a maior autonomia econômica possível. Em 24 de agosto de 1954 deu-se, porém, a grande tragédia. Acossado violentamente por seus inimigos, Getúlio Vargas suicidou-se no Palácio do Catete. O Brasil, em choque, caiu em fúria e em lágrimas. A muito custo a ordem constitucional foi mantida e, nas eleições de outubro de 1955, Juscelino Kubitschek de Oliveira, ex-governador de Minas Gerais, da coligação PSD-PTB, foi eleito por um apertada margem de votos (3.077.411, ou 33,8% dos sufrágios). Fato que deu margem a que a oposição udenista (da UDN, partido conservador anti-getulista) iniciasse manobras tentando impedir a posse do novo presidente. Situação que somente foi resolvida por um golpe militar preventivo desencadeado pelo Movimento 11 de novembro de 1955, pelo General Henrique Teixeira Lott, Ministro da Guerra. Homem-forte que, desde aquela ocasião, garantiu a normalidade constitucional dos cinco anos de governo