Ecossistemas

Os diferentes elementos que compõem um ecossistema cumprem papéis específicos dentro de uma cadeia alimentar.
As plantas, por exemplo, organismos produtores (autotró-ficas), estimuladas pela luz do Sol, absorvem os compostos inorgânicos presentes na atmosfera e no solo e os transfor-mam em compostos orgânicos, processo conhecido por fotos-síntese.
Já os animais herbívoros, consumidores de primeira ordem, são organismos que se alimentam necessariamente de vegetais (os produ-tores), que por sua vez, servem de alimento para os animais carnívoros (os predadores). Quando os dejetos desses animais são lançados no solo, entram em ação os chamados organismos decompositores. Eles fecham o ciclo da matéria, transformando os compostos orgânicos novamente em inorgânicos, absor-vidos pelas plantas.
O equilíbrio do ecossistema depende da realização de cada uma dessas etapas da cadeia alimentar. Contudo, a crescente degradação dos ecossis-temas vem sendo um dos principais problemas ambientais da atualidade. A extinção de algumas espécies animais e vegetais causa desequilíbrios irrepa-ráveis à biosfera, afetando diretamente o ser humano.
No meio ambiente, o fluxo da matéria entre os níveis tróficos ocorre de forma unidirecional, ou seja, dos produtores (organismos autotróficos: as plantas e algumas algas) para os consumidores herbívoros, seguidos pelos consumidores carnívoros e finalizando nos decompositores.
Dessa forma, através de uma pirâmide de biomassa, que é a quantidade de matéria orgânica presente em um ser vivo ou no conjunto de seres da mesma espécie, é possível expressar proporcionalmente o teor de energia armazenada por nível ecológico existente. Nos ecossistemas terrestres ela é representada em maior dimensão por organismos produtores, devido ao porte e distribuição dos vegetais, diminuindo à medida que a matéria é re-passada gradativamente aos animais.
No meio aquático essa situação se manifesta de forma invertida. A