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Falha de mercado pode ser definida como a situação em que a alocação (destinação de recursos para em determinado fim) de bens e serviços no mercado livre não é eficiente. Ocorre quando o mercado deixa de cumprir sua obrigação.
Uma das razões que levam a falha de mercado são as externalidades. As externalidades são efeitos econômicos que podem beneficiar ou prejudicar terceiros (não envolvidos diretamente na atividade). Um exemplo de externalidade positiva é um plantio de uma árvore na residência de uma pessoa, o ar fresco produzido por conta da árvore irá beneficiar terceiros (os vizinhos, por exemplo). Já a fumaça resultante da poluição produzida por uma fábrica é uma externalidade negativa, pois a população que mora aos arredores da fábrica será a maior prejudicada.

O filme "A Qualquer Preço" conta a história de advogado que defende uma causa representando moradores de um povoado cujas crianças morreram intoxicadas pela água da localidade, contaminada pelos resíduos tóxicos de uma indústria local. A história do filme discorre basicamente sobre uma externalidade negativa.
É importante deixar claro que externalidades não são medidas através de preços, e sim com fatos exteriores, que acarretarão situações e efeitos fora do mercado. Diferente das transações realizadas no mercado, as externalidades envolvem uma imposição involuntária, constituindo uma ineficiência de mercado.
O Direito, juntamente com a Economia, desempenha um papel de fundamental importância de regular e disciplinar as atividades produtivas que possam vir a causar externalidades negativas.