Células tronco

As células-tronco podem ser definidas como células indiferenciadas capazes de auto-renovação e de se diferenciar originando progenitores maduros, compreendendo tanto progenitores que não se renovam quanto células efetoras completamente diferenciadas. É importante restringir esta definição a células únicas que, uma vez desenvolvidas, se auto-renovam por toda a vida de um organismo, a fim de distinguir as células-tronco dos muitos tipos de células progenitoras (com auto-renovação limitada). Assim, funcionalmente, as células-tronco são células multipotentes localizadas no topo da hierarquia das linhagens. Até pouco tempo acreditava-se que apenas as células-tronco embrionárias eram capazes de se diferenciar em células de origem ectodérmica, endodérmica e mesodérmica. Em 1999, vários estudos surpreenderam os cientistas mostrando que as células-tronco de um tecido, como o encéfalo, poderiam se transformar em outras, como células sanguíneas. Esses estudos revelam o poder inesperado das células-tronco de adultos. A classificação das células-tronco tem sido feita com base no seu potencial de desenvolvimento. São chamadas de totipotentes as células capazes de gerar todos os tipos celulares embrionários e extra-embrionários, pluripotentes as que podem originar todas as células que formam um embrião (propriamente dito), multipotentes quando originam um subgrupo de linhagens celulares, oligopotentes são capazes de gerar células mais restritas a uma linhagem do que as multipotentes e, por final, as unipotentes podem contribuir originando apenas um único tipo celular maduro (Wagers and Weissman, 2004). As células-tronco, por poderem, teoricamente, ser induzidas a se diferenciar em qualquer tipo celular do corpo, revelam possibilidades nunca antes imaginadas, como tecidos originados em laboratório e até substituição de órgãos e células para tratar uma gama de distúrbios humanos. Segundo Verfaillie, (Science, 2000), além das fronteiras resultantes dos dilemas