curiosity

Neste último final de semana o Mars Science Laboratory (MSL) Curiosity abriu uma nova era na exploração espacial que pode ser o início da colonização de Marte, aterrissando com sucesso em sua superfície. Nos próximos dias teremos mais e mais detalhes sobre a exploração do planeta vermelho com fotos tiradas diretamente do local. Mas, qual é a tecnologia empregada para permitir tamanha façanha? Hardware, software, sistemas de comunicação... O que é preciso para viajar milhões de quilômetros? É o que veremos agora.
Hardware
O equipamento utilizado pela Agência Espacial Americana é controlado por uma RAD750, um computador de uma placa só (ao estilo Raspberry Pi) desenvolvido pela BAE e utilizado há mais de 10 anos em naves espaciais. No caso do projeto MSL o processador utilizado é um PowerPC 750 (conhecido também como Power G3 no mundo dos Macs) que roda a aproximadamente 200 MHz, 256 MB de memória RAM e 2 GB em armazenamento Flash.

Pode parecer uma configuração fraca se comparada às que estamos acostumados a ver em computadores do dia a dia, mas o objetivo da RAD750 é somente armazenar dados científicos e vídeos antes de enviá-los para a Terra, resistindo a temperaturas que variam de -55 ºC até 70 ºC e a altíssimos níveis de radiação. Uma segunda RAD750 entra automaticamente em funcionamento caso a primeira apresente alguma problema.
Software
Para controlar a RAD750 é necessário um sistema operacional. Qual foi o escolhido pela NASA? Windows? Ubuntu Linux? Mac OS X? Nenhuma da anteriores, pois além das claras limitações impostas pelo hardware a Agência precisa utilizar um sistema que, além de leve e confiável, precisa ter cada aspecto de seu funcionamento conhecido para evitar falhas (já imaginou uma tela azul da morte em Marte?).
Por esse motivo escolheram o VxWorks, um sistema desenvolvido pela Wind River Systems e que possui nada menos do que 27 anos de ajustes e testes - é um contemporâneo do MS-DOS 3.0. Por que utilizam esse sistema? É simples, maduro e