Corais

O que são corais?
Corais são animais cnidários da classe Anthozoa, que segregam um exoesqueleto calcário ou de matéria orgânica, ao contrário das anêmonas-do-mar, que pertencem à mesma classe. Os indivíduos adultos são pólipos individuais ou coloniais e encontram-se em todos os oceanos.

Onde são encontrados os corais?
A distribuição dos recifes de coral está diretamente relacionada com a temperatura, intensidade luminosa, profundidade, nutrientes em suspensão e correntes.
As condições favoráveis ao crescimento dos corais que constroem recifes limitam-se às latitudes entre 30º norte e 30º sul - mesmo aqui, existem exceções.
Os maiores recifes de coral encontram-se em regiões onde a temperatura varia entre os 25ºC e os 30ºC e raramente desce abaixo dos 20ºC.
Por este motivo, são raros os recifes nas costas oeste de África e da América do Sul, onde o upwelling costeiro é responsável pelo arrefecimento da água.
A profundidade na qual crescem é de até 60 m, mas isto depende da claridade da água.

Corais e zooxantelas
Os corais responsáveis pela formação dos recifes vivem em simbiose com microalgas, presentes nos seus tecidos e denominados zooxantelas. Esta relação é benéfica para ambos os organismos.
Os corais obtêm substâncias nutritivas produzidas pelas zooxantelas, que também contribuem para a deposição de carbonato de cálcio no seu esqueleto. Os pigmentos coloridos das algas fornecem, também, proteção contra os raios ultravioleta.
As algas obtêm proteção e utilizam produtos de excreção (dióxido de carbono, amônia, nitratos, fosfatos) dos seus hospedeiros, para realizarem fotossíntese e outros processos metabólicos.
Desta forma, as zooxantelas são importantes para o crescimento dos recifes de coral, pois são responsáveis pela nutrição, remoção de subprodutos do metabolismo e pela formação dos esqueletos dos corais.

Intensidade luminosa e profundidade
Muitos corais vivem em simbiose com algas microscópicas presentes nos seus tecidos