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a noção de “opinião pública”, nacional ou internacional, é ambígua, porque é mais frequentemente uma reconstrução intelectual, na qual os media desempenham um papel decisivo, do que uma realidade incontestável.
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No entanto, esta ideia de opinião pública pode ter efeitos na determinação da política internacional.
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A opinião pública nacional pode pesar sobre o governo de um país democrático, dado ser muitas vezes considerada como a prefiguração das orientações do voto.
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Uma mobilização da opinião pública ao nível internacional pode também ter influência sobre os outros países, se ela ameaçar os seus interesses económicos ou estratégicos.
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Podemos, contudo, definir opinião pública num país como a opinião expressa publicamente (pela imprensa, sondagens, etc.) por um número importante de pessoas (e não apenas uma opinião individual), sobre uma questão de interesse geral (que diz respeito a uma opção política, económica, social, etc.).
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A opinião pública constitui uma aglomeração de opiniões individuais mais ou menos convergentes.
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É, geralmente, efémera porque se constitui em torno de assuntos de preocupação imediata.
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Nos países democráticos, a evolução da opinião pública é observada pelos agentes políticos (daí a importância das sondagens), procurando tirar partido de um certo apoio popular e dele retirar, assim, uma legitimidade maior.
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A análise do papel da opinião pública não tem, efectivamente, sentido real, senão num regime democrático, em que a legitimidade das decisões políticas provém da vontade popular expressa nas urnas.
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É por isso que os valores defendidos, quando se fala de uma mobilização da opinião pública, são os dos direitos do homem, etc.
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Neste sentido, podemos considerar a opinião pública internacional como uma vasta convergência de opiniões públicas nacionais dominantes, da qual se pode extrair uma linha de conduta a seguir ou um objectivo a atingir: a promoção do desarmamento