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É o crescimento desordenado (maligno) de células que invadem oreto e o cólon (partes do intestino), podendo espalhar-se para outras regiões do organismo (metástase).
Segundo as últimas estimativas do Instituto Nacional de Câncer(INCA), em termos de incidência, o câncer colorretal é a terceira causa mais comum decâncer no mundo em ambos os sexos, com padrões geográficos similares entre homens e mulheres. O câncer de reto é mais frequente em homens.
O câncer de reto é mais comum do que o de cólon. Neste último, os segmentos mais freqüentemente acometidos são o sigmóide e o cólon descendente, seguidos pelo cólonascendente e o transverso.
O prognóstico para este tipo de neoplasia é bom quando a doença é diagnosticada em estágio inicial. A detecção precoce de pólipos adenomatosos colorretais (precursores docâncer de cólon e reto) e de tumores localizados é possível pela pesquisa de sangueoculto nas fezes e através de métodos endoscópicos, como a colonoscopia.
Os sinais e sintomas dependem da localização do tumor, mas inicialmente costumam ser inespecíficos. Os mais observados são:
Dor abdominal.
Alteração do hábito intestinal (mudança da consistência das fezes e da freqüência de evacuações).
Sangramento anal (hematoquezia) ou melena.
Anemia.
Fraqueza (ocorre em 20% dos pacientes).
Perda de peso (não é um achado comum no câncer colorretal).
Tenesmo (sensação de defecação incompleta).
Náuseas e vômitos.
Redução no diâmetro das fezes.
Presença de sangue ou muco nas fezes.
Obstrução intestinal.
Tumoração abdominal, observada pelo paciente ou por médicos.
Tumores localizados mais próximos do ânus tendem a causar obstrução mais precocemente e sangramento anal. Tumores localizados no lado direito do abdome (ceco, cólon ascendente ou cólon transverso) levam mais tempo para causar obstrução. Nessas localizações o calibre do intestino é maior e o sangramento não é facilmente identificado, já que exterioriza-se na forma de fezes mais escuras e não como sangue