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A bissinose é definida como uma doença de etiologia ocupacional, que acomete indivíduos que trabalham com atividades relacionadas ao processamento e manuseio de algodão e fibras de linho.
Na Inglaterra, é conhecido desde o início do século XIX que trabalhadores da fiação de algodão ocasionalmente apresentavam problemas respiratórios, caracterizados inicialmente por uma sensação de constrição torácica (aperto no peito), normalmente observada após um final de semana longe da atividade ou devido a outro afastamento qualquer. Com o passar do tempo, essa sensação se prolongava para os outros dias da semana e, por conseguinte, o operário apresentava tosse e expectoração abundante.
Como a maior parte da indústria têxtil britânica estava aglomerada na região de Lancashire, onde há uma elevada prevalência de bronquite crônica entre a população, os pesquisadores não consideravam que o quadro clínico apresentado pelos operários dessas fábricas tratava-se de bronquite crônica, apenas exacerbada em consequência da exposição à poeira de algodão.
Estudos realizados por Schilling concluíram que os operários expostos à poeira de algodão apresentam uma pneumoconiose à bissinose. Posteriores estudos demonstraram que havia relação entre a poeira de algodão e a incidência da doença em questão.
Inicialmente, as manifestações clínicas caracterizam-se por pressão no peito no primeiro dia de trabalho e sibilos após o final de semana ou após um período de descanso. Com o passar do tempo a pressão no peito se agrava, vindo acompanhada de falta de ar, tornando-se mais severa e estendendo-se para outros dias da semana. No entanto, dependendo do esforço solicitado pela atividade física desempenhada pelo trabalhador e das condições de cada indivíduo, este, por sua vez, pode ficar severamente afetado. A exposição por muito tempo ao pó de algodão diminui o intervalo entre os sibilos, mas não progride para uma afecção incapacitante.
O diagnóstico é alcançado por meio de um teste que evidencie