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Machado de Assis nasceu no dia 21 de junho de 1839 no Morro do Livramento, Rio de Janeiro, então capital do Império do Brasil , no período regencial. Seus pais foram Francisco José de Assis, um mulato que pintava paredes, e Maria Leopoldina da Câmara Machado, lavadeira portuguesa dos Açores. Ambos eram agregados da Dona Maria José de Mendonça Barrozo Pereira, esposa do falecido senador Bento Barroso Pereira. Maria José tornou-se madrinha do bebê e Joaquim Alberto de Sousa da Silveira, tornou-se o padrinho, de modo que os pais de Machado resolveram homenageá-los nomeando-o com seus nomes. Machado teve uma irmã que veio a falecer aos quatro anos, em 1845. Iniciou seus estudos numa escola pública da região, mas não se mostrou interessado por ela . Ocupava-se também em celebrar missas, o que lhe fez conhecer o Padre Silveira Sarmento.Como já citado, a região sofria forte influência da igreja católica, de modo que a vizinhança freqüentava suas missas; a casa era "uma espécie de vila ou fazenda”, onde Machado passou sua infância. Ao completar 10 anos, Machado tornou-se órfão de mãe. Mudou-se com seu pai para São Cristóvão, logo o pai se casou com sua madrasta Maria Inês da Silva em 1854. Ela cuidaria do garoto quando Francisco viesse a morrer um tempo depois. Segundo escrevem alguns biógrafos, a madrasta confeccionava doces numa escola reservada para meninas e Machado teve aulas no mesmo prédio, enquanto à noite estudava língua francesa com um padeiro imigrante.
Tudo indica que Machado evitou o subúrbio carioca e procurou a subsistência no centro da cidade Com muitos planos e espírito aventureiro, fez algumas amizades e relacionamentos. Em 1854, publicou seu primeiro soneto, dedicado à "Ilustríssima Senhora D.P.J.A", assinando como "J. M. M. Assis".No ano seguinte, passou a frequentar a livraria do jornalista e tipógrafo Francisco de Paula Brito. Brito era um humanista e sua livraria, também servia como ponto de encontro da sua Sociedade Petalógica