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David Livingstone nasceu 19 março de 1813 em uma família de classe operária em Blantyre, Escócia, o segundo de sete filhos. A família dividia o quarto em um edifício residencial de propriedade da empresa moinho onde Livingstone começou a trabalhar com a idade de dez anos. Ele foi ensinado a ler e escrever por seu pai, e, além de escolaridade nas noites prestados pela empresa, ele aprendeu sozinho Latina e desenvolveu um amor de história natural. Na idade de 19, ele foi promovido e, com seus salários aumentados, por 1836, tinha guardado dinheiro suficiente para entrar na Universidade de Anderson, Glasgow para estudar medicina, onde estudou sob Andrew Buchanan MD. Dois anos depois, ele suspendeu o curso e passou um ano na Sociedade Missionária de Londres em Chipping Ongar, Essex. Ele se mudou para Londres em 1840 para completar seus estudos de medicina na Faculdade de Medicina Britânico e das Relações Exteriores, a Rua Aldersgate Dispensário, Charing Cross Hospital e Moorfields Hospital, e no final do ano ele qualificou como uma licenciatura da Faculdade de Médicos e Cirurgiões de Glasgow. Naquele mesmo mês, ele também foi ordenado missionário da Sociedade Missionária de Londres e em dezembro partiu para a África do Sul e para a frente para a estação de missão em Kuruman como médico missionário.
De 1841 até sua morte em 1873 Livingstone explorou o interior da África central e do sul. Seu objetivo inicial era disseminar o cristianismo e trazer commerce e "civilização" para estas regiões, mas suas missões posteriores estavam mais preocupados com a exploração, em primeiro lugar do Zambeze e seus afluentes, e mais tarde para encontrar a fonte do Nilo.Durante esse tempo, ele voltou para a Inglaterra por duas vezes, em 1856 e em 1864.
Livingstone foi um dos primeiros missionários médicos para entrar na África do sul, o primeiro na África central, e ele foi muitas vezes o primeiro europeu a conhecer as tribos locais. Ele ganhou a