Rotifera

Provavelmente o aspecto mais conhecido dos rotíferos é o comportamento reprodutivo. Machos é algo muito fora de moda no mundo destes invertebrados – na grande maioria das espécies os machos são em menor número, ou em menor tamanho, ou em menor complexidade. Ou inexistentes! Os Bdelloidea são um grupo de rotíferos para os quais nunca se observou um único macho, reproduzindo-se as fêmeas assexualmente (por partenogénese – cada fêmea gera uma nova fêmea geneticamente idêntica). São de facto o maior grupo animal conhecido com este método de reprodução – os animais que adoptam este método de reprodução geralmente não demoram muito tempo até se extinguirem, mas os bdelóides escapam a esse destino há já 80 milhões de anos! Geralmente explica-se a desvantagem das linhagens assexuais como não tendo capacidade de se adaptarem rapidamente a mudanças ambientais (a falta de cruzamento entre indivíduos dificulta que mutações favoráveis se espalhem), mas para os bdelóides a ausência de cruzamentos pode muito bem ser um estímulo à diversidade – um estudo de 2007 mostra como a ausência de recombinação faz com que todos os genes possam evoluir de forma independente, e por isso adquirir novas funções.
Outro forma bizarra através da qual os bdelóides aquirem diversidade genética é um fenómeno conhecido por transferência horizontal de genes. Este processo, comum em seres unicelulares mas mais raro em animais, consiste basicamente em “capturar” material genético de outro ser vivo (nos humanos ocorre sobretudo graças a vírus que se inserem no nosso DNA, e que acabam por lá ficar). Nos bdelóides, que vivem em habitats sujeitos a períodos de seca, a constante dissecação e processo de recuperação causam rupturas no DNA e membranas celulares. Para isto estes animais evoluíram mecanismos de reparação, mas durante este processo fragmentos de DNA que estejam presentes no meio são também incorporados – no bdelóide Adineta vaga foram detectados genes de bactérias, fungos e