Reação nuclear

Uma reação nuclear caracteriza-se por ser uma transformação em que ocorrem mudanças no núcleo dos átomos. Ao contrário das reações químicas, que envolvem rearranjos de elétrons, as reações nucleares envolvem alteração do número de núcleos de um átomo, isto é, transformação dos núcleos atômicos. Estas reações podem originar novos isótopos de um átomo (por alteração do número de nêutrons) ou, até mesmo, novos elementos (por alteração do número de prótons).

Alguns processos nucleares são responsáveis pelo brilho das estrelas, mas só em 1920 é que os primeiros processos nucleares foram formalmente estudados, pelo astrônomo Sir Arthur Eddington (1882 – 1944), que propôs modelos estelares que envolviam fusões nucleares. Contudo, só nos anos 30 é que a fusão nuclear foi verificada experimentalmente. Em 1932 a fusão de isótopos de hidrogênio foi conseguida em laboratório e em 1939 o físico nuclear Hans Bethe (1906 – 2005) descreveu os processos de fusão nuclear que ocorrem nas estrelas (nucleossíntese estelar). Em 1938, a fissão nuclear foi, pela primeira vez, observada por Otto Hahn (1879 – 1968) e Fritz Strassmann (1902 – 1980) que dispararam nêutrons contra núcleos de urânio com o objetivo de produzir um núcleo mais pesado. Contudo, verificaram a formação de elementos com cerca de metade da massa do urânio. Este fato intrigou os investigadores visto que estava a ser observado um núcleo a partir-se em dois.
Uma reação química envolve o compartilhamento ou a transferência de elétrons de um átomo para outro. Em uma reação química, os núcleos dos átomos permanecem inalterados. Já em uma reação nuclear, como o próprio nome sugere, ocorrem alterações no núcleo do átomo.
A energia liberada em uma reação nuclear é muito maior que a liberada em uma reação química. Por exemplo, a energia liberada pela queima de 12 g de carvão é suficiente para aquecer pouco mais de 1 L de água de 20 a 1000C. Já a energia liberada por cada 4g de hidrogênio que são "queimados" na bomba de