Radiação

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Os danos que a radioatividade pode causar à saúde humana justificam as rigorosas normas de segurança adotadas nas atividades que usam a energia nuclear. Mas muitaspessoas podem estar sendo expostas, sem saber, a níveis elevados de radiação, por causa do acúmulo de elementos radioativos em resíduos de processos industriais. Inúmeros países, inclusive o Brasil,realizam estudos sobre esse problema, visando reduzir ou eliminar os aumentos da radioatividade natural causados pelas tecnologias criadas pelo homem.

Radioativ

Tecnologia humana

Horst MonkenFernandes Instituto de Radioproteção e Dosimetria, Comissão Nacional de Energia Nuclear
3 6 • C IIÊ N C IIA H O JJE • v o ll.. 2 8 • n º 1 6 6 36 • C ÊNC A HO E • vo 2 8 • nº 166

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vidade natural
Toda a matéria existente no universo é constituída por átomos, que resultam de diferentes arranjos entre prótons, nêutrons e elétrons. Em função desses arranjos, os átomosadquirem propriedades físico-químicas bem definidas, que permitem identificar cada um deles como um elemento químico. No entanto, o mesmo elemento pode ocorrer em diferentes formas, denominadasisótopos, com comportamento químico idêntico. Isótopos de um mesmo elemento têm igual número de prótons, mas diferem no número de nêutrons, o que resulta em átomos mais ou menos instáveis. A instabilidade dosátomos está associada a um excesso de energia acumulada, que tende a ser liberada sob a forma de radiações. Nesse processo – denominado decaimento –, o átomo livra-se do excesso de energia e torna-semais estável. A radiação emitida pode ser pura energia eletromagnética ou conter ainda partículas saídas do núcleo do átomo. Quando há liberação de partículas, as propriedades químicas do átomo sãoalteradas e o elemento transforma-se em outro (figuras 1 e 2). Os átomos que decaem, emitindo radiação, são conhecidos como ‘radioativos’. Essa radiação (com ou sem partículas) é chamada