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O enredo centra-se na história dos protagonistas, Ana Rosa e Raimundo. Os dois primos apaixonam-se, porém encontram enormes dificuldades para concretizar o amor. O rapaz, filho de José da Silva, é fruto dum caso de seu pai com a escrava Domingas. A jovem, por sua vez, é filha de Manuel Pedro da Silva, o Manuel Pescada, comerciante na cidade de São Luís. O encontro do casal se dá quando José da Silva se casa com Quitéria, a mesma não aceita a ideia do marido ter tido um filho com uma escrava. Sendo assim, o menino vai morar com o tio Manuel. Lá recebe o carinho de Mariana, esposa de Pescada. Nesse mesmo tempo, Quitéria é pega por José da Silva com o cônego Diogo. Enfurecido com a traição, Silva esgana a esposa. O clérigo, espertamente, faz um trato com o marido traído, que consiste em não delatá-lo. Porém, José da Silva não poderia também falar nada sobre o adultério da esposa. Desse modo, a morte de Quitéria é atribuída a um problema natural e também à feitiçaria.
O padre Diogo, entretanto, não decide correr nenhum risco, temendo que Silva dê com a língua nos dentes, mata-o numa estrada que é conhecida pelo comentimento de vários crimes atribuídos a escravos fugidos. Devido a isso, o clérigo fica isento de ter cometido quaisquer delitos.
O tempo passa, e Raimundo viaja para a Corte e depois para Europa. No velho continente, torna-se doutor em Direito e conhece vários países e depois retorna para o Brasil. Fica alguns tempos no Rio de Janeiro, e decide ir para o Maranhão para resolver seus negócios.
Na província, o rapaz é recebido com grande alegria e hospeda-se na casa do tia. Porém, aos poucos ele vai despertando a inveja da população. As coisas pioram, quando demonstra, devido aos seus estudos, grande fé na ciência em detrimento dos dogmas católicos. A sociedade maranhense o acusa de ser um ateu.
E a situação fica mais complicada quando Raimundo decide pedir a Manuel a mão de Ana Rosa em casamento. O tio nega o pedido veementemente. O moço insiste em