NET framework

O .NET Framework é uma conhecida ferramenta de programação da Microsoft, que abrange os ambientes de criação (IDE) e as bibliotecas que os usuários precisarão ter em seus computadores para executar os programas criados com ela. Usando o .NET Framwork os desenvolvedores podem criar e testar aplicativos em diversas linguagens de programação, com a grande vantagem de ter o software rodando de forma bem semelhante nas diferentes versões do Windows, basta que elas suportem a tecnologia. Para o usuário o .NET Framework passa a ser, portanto, um item essencial do Windows pois vários programas foram criados a partir dele e o requerem durante a instalação ou simplesmente para rodar tratando-se das aplicações sem instalador.
Porque existem várias versões?
O .NET Framework está em constante evolução, e a cada nova versão ganha mais tecnologia que representa mais opções para programação, melhorias de segurança e outras novidades que aproveitam melhor as características de cada nova edição do Windows. Entretanto, muitos softwares que foram criados com as primeiras versões do .NET não ganharam suporte às mais recentes. Por exemplo, houve muitos programas criados com o .NET Framework versão 2.0, principalmente na época em que só existia o Windows XP, antes do Windows Vista. Se você já tiver instalada a versão 3.0 ou mais recente do .NET, por exemplo, deverá mesmo assim baixar e instalar também a versão 2 para conseguir rodar qualquer programa que requer esta versão antiga.

A partir do Windows 2003 e do Windows Vista (inclusive o 7) cada nova versão de Windows conta com a versão mais recente do .NET lançada até então, a partir da instalação do Windows, o que facilita a vida dos desenvolvedores e usuários, mas versões antigas e mais recentes podem ser baixadas e instaladas facilmente, claro, respeitando as limitações do instalador. Veja abaixo a relação de sistemas e respectivos frameworks integrados:
95 - não suporta a tecnologia .NET
98, 2000 e XP - só por instalação