Maias

A civilização Maia, muito provavelmente, foi a mais antiga das civilizações pré-colombianas, embora jamais tenha atingido o nível urbano e imperial dos Astecas e Incas. Distingue-se dois grandes períodos na civilização maia, chamada de Antigo Império e Novo Império. O Antigo Império teve seu centro no norte da Guatemala, mas se estendeu pelo sul do México e também por Honduras. O Novo Império ocupou a metade setentrional da península de Yucatán. Jamais foram um império, embora possuíssem uma cultura comum, e sim uma reunião de diferentes grupos étnicos e lingüísticos como os huastecas, os tzental-maia e os tzotzil. Provavelmente a primeira civilização a florescer no hemisfério ocidental, ocuparam a América Central por mais de vinte séculos e atingiram alto grau de evolução, no que se refere ao conhecimento de matemática e astronomia, capaz de sobrepujar as culturas européias da mesma época. Os ancestrais do povo maia foram, provavelmente, grupos mongóis que atravessaram uma faixa de terra entre a Sibéria e o Alasca, onde hoje é o estreito de Bering, há cerca de 15.000 anos, no final do pleistoceno.
O maior grupo de maias modernos pode ser encontrado na península de Iucatã no México. Geralmente identificam-se a si mesmos como maias sem qualquer tribo (ao contrário dos habitantes das terras altas da Guatemala), e falam uma língua designada maia iucateco, designada pelos seus falantes e iucatecos simplesmente maia. Entre os falantes de maia é também falado o castelhano quer como primeira quer como segunda língua.
A população indígena do Iucatã conheceu os europeus pela primeira vez após um grupo de náufragos espanhois ter dado à costa em 1511. Um dos marinheiros, Gonzalo Guerrero de seu nome, terá formado família e obtido um lugar num conselho num povoado próximo de Chetumal. As expedições espanholas posteriores (Francisco Hernández de Córdoba em 1517, Juan de Grijalva em 1518 e Hernán Cortés em 1519) resultaram em numerosos conflitos e numa guerra aberta. Os