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São as seguintes as premissas filosóficas de que Hobbes deduz as suas doutrinas políticas: o homem não é sociável por natureza. O homem é naturalmente egoísta, procura só o próprio bem, insensível ao bem dos outros; e se fosse governado atendendo apenas aos pendores da sua natureza, seria inevitável uma guerra permanente entre todos os indivíduos, pois cada qual trataria de obter só vantagens em detrimento dos restantes (homo homini lupus). A condição do homem, antes de instituídos os governos, ou no caso de estes cessarem de existir, é, pois, a da guerra de todos contra todos - bellum omnium contra omnes. Neste estado de natureza o direito individual não tem limites. Porém, Hobbes afirma a conveniência de abandonar este estado de natureza, tão mísero e odioso pelos perigos que a guerra consigo sempre arrasta. Tal abandono só é possível mercê de um contrato, cujo conteúdo seja a renúncia de cada homem à sua liberdade ilimitada, própria do estado de natureza - renúncia que deverá ser inteira, incondicionada, pois, de contrário, recair-se-ia na primitiva anarquia, no torvelinho do egoísmo desenfreado. Por conseguinte, todos os homens deverão despojar-se voluntariamente do seu direito originário e conferi-lo a um soberano que imponha a lei e decrete o justo e o injusto, o lícito e o ilícito.
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De facto, o estado de natureza é para todos um estado de insegurança e de angústia. Mesmo aquele que possui uma grande força muscular não está a salvo das astúcias daquele que é fisicamente frágil. O mais fraco - por meio de maquinações secretas ou a partir de hábeis alianças - pode ser suficientemente forte para matar o mais forte. É o temor da morte violenta (temor que é uma paixão mais forte do que a vaidade) que vai determinar os homens a saírem do estado de natureza.
Os homens vão procurar a paz e a segurança. Ora a paz só é possível se cada qual renunciar ao direito absoluto que, no estado natural, tem sobre tudo (no estado de natureza o direito mede-se pela força: