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Os Processos de Separação constituem, desde sempre, uma etapa fundamental dos Processos de Fabricação da Indústria Química. Para que o Processo Reacional decorra de acordo com as especificações definidas previamente, é necessário que as matérias primas sejam introduzidas no Reator com o grau de pureza adequado, o que implica, necessariamente, um processo prévio de tratamento/purificação das matérias primas. Ou seja, as correntes de entrada no reator passam, quase sempre, por unidades prévias de separação. O mesmo se passa com os produtos da reação. Na maior parte dos casos as correntes com os produtos da reação transportam ainda alguma percentagem de reagentes podendo também ocorrer reações paralelas que dão origem a produtos que não são os desejados. Também neste caso é necessário tratar essas correntes para separar o produto que foi inicialmente especificado, com o grau de pureza desejado. Outra área da instalação fabril onde são essenciais os Processos de Separação é no tratamento dos efluentes da unidade, sejam eles gasosos ou líquidos.

Os Processos de Separação são variados e a seleção do processo mais adequado para um determinado tratamento depende das características da alimentação a tratar e dos objetivos a atingir (nomeadamente o grau de pureza pretendido para a corrente de saída) assim como de fatores econômicos.

A noção de Processo de Separação está intimamente ligada à de Operação Unitária. Este conceito foi introduzido na Engenharia Química, pela primeira vez, por Arthur D. Little em 1915 (História da Engª Química) e foi essencial para a sistematização do ensino dos Processos Químicos:

“Operação Unitária é toda a unidade do processo onde os materiais sofrem alterações no seu estado físico ou químico e que pode ser projetada com base em princípios físico/químicos comuns”

São diversas e cada vez em maior número as Operações Unitárias que se usam no processo de fabricação, mas podemos organizá-las em quatro grandes grupos, tendo em conta os