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O HIV é um membro do gênero lentivirus,91 parte da família retroviridae.92 Os lentivirus compartilham muitas características morfológicas e biológicas. Muitas espécies de mamíferos são infectadas pelos lentivirus, que são tipicamente responsáveis por doenças de longa duração, com um longo período de incubação.93 Os lentivirus são transmitidos como um vírus de RNA em sentido positivo. Após a entrada na célula-alvo, o genoma do RNA viral é convertido em DNA de cadeia dupla através de uma transcriptase reversa codificada pelo vírus, que é transportada juntamente com o genoma viral na partícula do vírus. O DNA viral resultante é depois importado para o núcleo da célula e integrado ao DNA celular por uma integrase codificada pelo vírus.94 Uma vez integrado, o vírus pode tornar-se latente, permitindo que ele e sua célula hospedeira não sejam detectados pelo sistema imunológico.95 Alternativamente, o vírus pode ser transcrito, produzindo novos genomas de RNA e proteínas virais que são embalados e liberados a partir da célula como novas partículas virais, que então começam o ciclo de replicação de novo.96

Dois tipos de HIV foram caracterizados: HIV-1 e HIV-2. O HIV-1 é o vírus que foi originalmente descoberto (e também inicialmente referido como LAV ou HTLV-III). É mais virulento, infeccioso,97 e é a causa da maior parte das infecções de HIV no mundo. O HIV-2 é menos infeccioso em comparação ao HIV-1, o que indica que menos pessoas serão infectadas por exposição ao HIV-2. Devido à sua capacidade de transmissão relativamente fraca, o HIV-2 está amplamente confinado à África ocidental.29

Fisiopatologia[editar]Depois que o vírus entra no organismo, há um período de rápida replicação viral, levando a uma grande quantidade de vírus no sangue periférico. Durante a infecção primária, o nível de HIV pode chegar a vários milhões de partículas de vírus por microlitro de sangue.98 Esta resposta é acompanhada por uma diminuição acentuada do número de células T CD4+