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Os Maias são constituídos por 18 capítulos:
Os três primeiros capítulos relatam o passado da Família Maia entre o ano de 1820 e 1875, portanto, 55 anos; Os catorze capítulos seguintes contam a história de Carlos da Maia durante 14 meses que viveu em Lisboa, desde o Outono de 1875 até aos finais de 1876; interligada com os «Episódios da Vida Romântica»;
· O último capítulo é sobre a visita de Carlos a Lisboa, depois de «um exílio de quase dez anos», em Janeiro de 1887.
No romance, existem duas histórias: uma intriga secundária - a relação amorosa infeliz de Pedro da Maia e de Maria Monforte - e uma intriga principal - que se desenrola ao mesmo tempo que a crónica de costumes. Entre a ação secundária e a principal, há pontos comuns entre o desenrolar dos amores, como também no seu desfecho trágico.
O romance começa com apresentação na casa, no Ramalhete, que os Maias vieram habitar em Lisboa, no Outono de 1875, e para dar lugar aos antepassados da família Maia, como preparação para a ação principal: a juventude de Afonso; a infância e educação de Carlos; a formação académica de Carlos em Coimbra e a sua primeira viagem pela Europa. Só depois, a partir do capítulo III, é que se reinicia a história da ação central.
Um ano passou. Chegara o Outono de 1875: e o avô, instalado no Ramalhete, esperava por ele ansiosamente. O desenlace consiste na degradação familiar: a morte de Afonso da Maia e separação definitiva de Carlos e Maria Eduarda.
O capítulo XVIII constitui o epílogo da obra: passados dez anos, em 1887, Carlos visita Lisboa e encontra-se com o seu amigo inseparável Ega, com quem viajara pelo mundo, antes de se instalar em Paris. Neste reencontro, e nas reflexões dos dois amigos ao deambularem pela capital, transparece um pessimismo amargo que resulta não só do fracasso pessoal de ambos, mas também do ambiente que os rodeia.
Visão global da estrutura do romance
A estrutura d' Os Maias obedece a dois vetores fundamentais: a história trágica da família