O enredo segue cinco alunos na fictícia Shermer High School, em Shermer, Illinois, escrevendo o relatório que pede a detenção de sábado em 24 de março de 1984. Apesar de não serem completos estranhos, os cinco adolescentes são de diferentes grupos sociais. Os cinco estudantes, que parecem ter nada em comum à primeira vista, se reúnem na biblioteca da escola, onde são vigiados e ordenados a não falar ou se mover a partir de seus lugares até o principal antagonista, Richard Vernon (Paul Gleason). Eles devem permanecer por um período de oito horas e 54 minutos. Ele manda aos alunos escreverem um texto de 1.000 palavras (em que cada aluno deverá escrever sobre o que ele ou ela pensa que o outro é) e depois deixa-los na maior parte sem supervisão, voltando apenas ocasionalmente para verificar-los. John Bender (Judd Nelson), que tem uma relação particularmente negativa com o Sr. Vernon, ignora as regras e maltrata os outros estudantes; zombando de Brian Johnson (Anthony Michael Hall) e Andrew Clark (Emilio Estevez), e acaba revelando uma atração por Claire Standish (Molly Ringwald). Allison Reynolds (Ally Sheedy), permanece estranhamente quieta. Os alunos passam as horas em uma variedade de maneiras. Aos poucos, eles se abrem uns aos outros e revelam seus segredos internos (por exemplo, Allison é uma mentirosa compulsiva, Bender vem de um lar abusivo e Brian e Claire se envergonham de sua virgindade). Eles também descobrem que todos eles têm relações tensas com os pais e têm medo de cometer os mesmos erros que os adultos à sua volta. No entanto, apesar dessas amizades em desenvolvimento os alunos estão com medo que uma vez que a detenção acabe, eles retornarão a seus problemas