Acidentes Radioativos

Uma das maiores preocupações no uso pacífico da energia nuclear é a possibilidade de ocorrer um acidente. A radiação liberada no meio ambi­ente pode ferir gravemente e matar pessoas e outros seres vivos.

Os mais sérios acidentes dessa natureza ocorreram no reator número 2 da usina de Three Mile Island (figura ao lado) (Pensilvânia, Estados Unidos), em 28 de março de 1979, e no reator número 4 da usina de Chernobyl (a 130 km ao norte de Kiev, na Ucrânia), em 26 de abril de 1986.
O acidente em Chernobil é um exemplo de acidente crítico e de escape de energia em reatores nucleares. No acidente de menor escala em Sarov, um homem trabalhando com urânio altamente enriquecido sofreu irradiação quando tentava realizar uma experiência com uma esfera de material físsil. O acidente de Sarov é interessante porque o sistema permaneceu em estado crítico durante muitos dias até que pudesse ser detido. Este é um exemplo de um acidente de âmbito limitado em que poucas pessoas podem sofrer ferimentos, já que não se produz escape de radioatividade. Um exemplo bem conhecido deste tipo de acidente ocorreu no Japão em 1999.
Embora o uso civil da energia nuclear cause preocupação, a explosão de um reator nos moldes de uma bomba nuclear é tecnicamente impossível. O combustível nuclear usado numa bomba é muito mais rico em 235U que os meros 4% que se empregam nos reatores. Mas, se o reator não explode, o que ocorre de tão grave? Ele simplesmente derrete, funde! As barras de combustível tornam-se líquidas, o núcleo do reator atinge temperaturas de 2.500 °C a 3.000 °C, derretendo suas paredes de aço. Na fusão total de um reator nuclear, as barras de combustível fundi­das derretem também seu fundo, penetrando cerca de 20 metros no solo. O urânio fundido pode reagir com a água no subsolo, produzin­do grandes explosões, com a liberação de vapores e detritos radioativos que podem afetar o meio ambiente por vastas áreas.
Na usina nuclear de Three Mile Island No acidente de Three Mile