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1. INTRODUÇÃO

A utilização intensiva de máquinas e equipamentos agrícolas e o pisoteamento de animais ocasiona mudanças nas propriedades físicas do solo, que podem ser verificadas em superfícies ou subsuperfície, principalmente através da formação de camada compactada. A compactação, além de ser um impedimento mecânico ao crescimento radicular, afeta os processos de aeração, infiltração de água, do calor e de gases, infiltração e redistribuição de água, alem de prejudicar processos químicos e biológicos, causando perdas na produção em diversas culturas.
Qualidade física do solo é definida como a capacidade do solo atuar dentro do ecossistema para sustentar uma produção biológica, manter a qualidade ambiental e promover a saúde de plantas e animais (Doran e Parkin, 1994).
Os impactos do uso e manejo na qualidade física do solo têm sido quantificados, utilizando diferentes propriedades físicas relacionadas com a forma e com estabilidade estrutural do solo, tais como: densidade do solo (De Maria et al., 1999; Stone & Silveira, 2001), porosidade do solo (Beutler et al.,2001; Oliveira et al.,2001) e resistência do solo à penetração das raízes (Tormena & Roloff,1996; De Maria et al., 1999; Beutler et al., 2001). A densidade do solo é afetada por cultivos que alteram a estrutura e, por conseqüência, o arranjo e volume dos poros. Essas alterações influem nas propriedades físico-hídricas importantes, tais como: a porosidade aeração, a retenção de água no solo, a disponibilidade de água às plantas e a resistência do solo à penetração (Tormena et al., 1998). As causas das alterações na densidade dos solos podem ser naturais, difíceis de ser definidas e avaliadas, agindo lentamente no solo, como, por exemplo, a eluviação de argilas e as forças mecânicas originadas da pressão causada pelas rodas das máquinas agrícolas e pela própria ação de implementos sobre o solo (Beltrame & Taylor, 1980). Esses autores afirmaram, ainda, que esta pressão