seres vivos

O filo dos cordados compreende um grupo bastante diversificado de animais, adaptados para a vida na água doce, salgada, em terra ou no ar. Os cordados possuem, na fase embrionária, um eixo de sustentação chamado notocorda. A notocorda pode desaparecer ou persistir na forma adulta.

Dividem-se em protocordados e eucordados. Os protocordados são pequenos animais marinhos que não apresentam crânio nem coluna vertebral; o anfioxo é um animal que pertence a este grupo. Os eucordados, também chamados vertebrados, possuem caixa craniana e coluna vertebral. Alguns vertebrados não possuem mandíbulas: são os ciclóstomos, como as lampreias, assim chamados porque têm boca circular.

As lampreias vivem na água doce e salgada e têm dentes com os quais perfuram a pele de peixes, sugando-lhes o sangue e tecidos moles. Os vertebrados que possuem mandíbulas compreendem os peixes, os anfíbios, os répteis, as aves e os mamíferos. Adaptados exclusivamente ao ambiente aquático, os peixes compreendem cerca de 25.000 espécies, um número maior do que a soma de todas as espécies de vertebrados terrestres conhecidos.

Admite-se que os primeiros vertebrados surgiram há cerca de 500 milhões de anos nos mares e eram desprovidos de mandíbulas. Esses animais, chamados de ostracodermos, eram pequenos e viviam no fundo do mar, filtrando alimentos que se encontravam no lodo. Há cerca de 450 milhões de anos, a partir de alguns ostracodermos, surgiram os placodermos, vertebrados que possuíam mandíbulas, que permitiam a eles atuar como eficientes predadores. A lampreia descende dos antigos ostracodermos. Os peixes atuais e todos os demais vertebrados descendem dos placodermos.

Os peixes constituem a maioria dos vertebrados e todos têm, em comum, muitas características que os adaptaram à vida na água. Os peixes ancestrais não possuíam mandíbula, eram bentônicos e pertencentes à classe Agnatha. A maioria dos agnatos está extinta, mais a classe