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João de Portugal, um nobre muito respeitado na sociedade, desapareceu, na batalha de Alcácer Quibir em 1578. Por sinal a mesma na qual o rei D. Sebastião perdeu a vida, não deixando herdeiros ao trono, e deixando o país no domínio espanhol durante sessenta anos (1580-1640). Entretanto, a mulher de D. João de Portugal, D. Madalena, esperou sete anos pelo regresso do marido, torna a casar com Manuel de Sousa Coutinho, um português fiel aos valores patrióticose desconfortável com o domínio espanhol que se vivia. Realmente, tudo apontava para uma alta improbabilidade da hipótese de D. João de Portugal ainda estarvivo e a sociedade não se opunha ao casamento entre Manuel e Madalena. O casal teve uma filha, D. Mariade Noronha, uma jovem muito especial, culta, perspicaz, intuitiva, no entanto, era simultaneamente umacriança fisicamente débil que acaba por morrer de tuberculose. Ora, caso D. João de Portugal, aindaestivesse vivo, Maria era uma filha ilegítima, o que, para a sociedade da época, era um pecado muito grave. Temendo a catástrofe, D. Madalena tem constantemente premonições trágicas, alimentadas por TelmoPaes, o fiel escudeiro de D. João. As quais vão ser concretizadas com a chegada de um Romeiro, que diz virda Terra Santa e querer falar com Madalena. Assim que a verdadeira identidade do Romeiro (D.João dePortugal) é revelada por Telmo, Manuel de Sousa Coutinho resolve tomar o hábito religioso, juntamente comMadalena. Maria, a filha, revolta-se contra uma sociedade retrógrada, expondo os seus sentimentos e pensamentosem relação ao que está a acontecer à sua volta pela última vez, pois acaba por morrer aos braços dos pais. Maria: «Vós quem sois, espectros fatais?... Quereis-mos tirar dos meus braços?... Esta é a minha mãe, esteé o meu pai... Que me importa a mim com o outro, que morresse ou não, que esteja com os mortos ou comos