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Os elastômeros são a classe intermediária entre os termoplásticos e os termorrígidos: apresentam alta elasticidade. O elastômero consiste num material com propriedades semelhantes às da borracha, que tem a possibilidade de sofrer deformações por ação de uma força, recuperando a sua forma original quando essa força é retirada. [48]
Analogamente ao verificado para os termorrígidos o processo de reciclagem é complicado devido à incapacidade de fusão. [48]
O grupo dos elastômeros inclui as borrachas naturais e sintéticas. A borracha natural é um polímero do isopreno (2-metil-buta-1,3 dieno) e é encontrada na seiva de diversos vegetais. O látex da seringueira, por exemplo, é uma emulsão contendo por volta de 35% de poli-isopreno. A borracha natural é um material muito mole que se altera com o tempo. Isso ocorre porque o oxigênio do ar vai, aos poucos, quebrando as ligações duplas da cadeia carbônica numa reação de oxidação.
A borracha sintética é feita através da polimerização do isopreno e outros monômeros, sua principal aplicação é a fabricação de pneus.
Para a obtenção da borracha de alta resistência foi descoberto a técnica de vulcanização é o processo químico destinado a melhorar as propriedades físicas da borracha natural ou sintética. A borracha acabada adquire, assim, maior força e resistência à dilatação e à abrasão, e torna-se elástica a uma variedade maior de temperaturas. A forma mais simples de provocar a vulcanização consiste em aquecer a borracha com enxofre. [6]
A técnica foi criada em 1839 pelo americano Charles Goodyear descobriu que, ao se aquecer borracha natural com enxofre, ocorre uma reação que produz um material “novo” com propriedades associadas à borracha, principalmente elasticidade, flexibilidade e resistência ao atrito. Polímeros que possuam alta elasticidade são conhecidos como elastômeros. [6]
A obtenção do elastômero pode ser feita de forma natural, a partir da extração do latéx polisopreno oriundo da seringueira, quanto de forma