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Ecossistemas - Estrutura e funcionamento

Na biosfera podem delimitar-se várias unidades funcionais, os ecossistemas, ou seja, conjuntos formados por um meio físico (biótopo) e pelos seres vivos que nele habitam (comunidade biótica ou biocenose). Como a comunidade e o biótopo são mutuamente dependentes, o ecossistema é considerado como um sistema de influências mútuas entre os componentes da comunidade, e desses com o meio abiótico.
Do ponto de vista funcional podem distinguir-se num ecossistema quatro componentes principais: os produtores, os consumidores, os decompositores e os fatores abióticos. Por muito diferentes que possam ser o tipo de espécies e os fatores abióticos nos vários ecossistemas, em principio estes quatro componentes encontram-se sempre na mesma relação funcional.
A diversidade de ecossistemas é muito grande e o termo pode ser aplicado para definir biocenoses e biótopos de extensão muito variável.
Há grande diversidade de ecossistemas:
Ecossistemas naturais - bosques, florestas, desertos, prados, rios, oceanos, etc.
Ecossistemas artificiais construídos pelo Homem: açudes, aquários, plantações, etc.
Assim, consideram-se, quanto às dimensões, os ecossistemas seguintes:
- micro ecossistemas, por exemplo, um tronco de uma árvore morta e uma poça de água;
Numa floresta, por exemplo, as clareiras e as zonas densas, a face voltada a norte ou a sul de um tronco de árvore, apresentam comunidades bióticas distintas. Constituem pequenos ecossistemas no grande ecossistema que é a floresta.
- meso ecossistemas, por exemplo, uma floresta e um lago;
- macro ecossistemas, por exemplo, um rio, um oceano e os grandes biomas.
Por questões práticas, e atendendo às metodologias implicadas no estudo dos ecossistemas, estes podem considerar-se divididos em ecossistemas terrestres e ecossistemas aquáticos.
A importância do conhecimento do ecossistema é que pode-se analisar com detalhes dados biológicos como modo de vida de cada ser existente em cada tipo