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É um dos pais da escola estrutural-funcional. Para Merton, a sociedade é um sistema que é constituído por uma estrutura que se mantém no tempo, sendo um conjunto de elementos interdependentes em equilíbrio e que têm a possibilidade de mudança. Por esta razão, a teoria tem sido chamado sistémica . Que foi tomada a partir da teoria parsoniana.
Os elementos do sistema são subsistemas interdependentes que funções sociais necessárias para o funcionamento, a regularidade e a estabilidade de todo o sistema. Cada subsistema é atribuída uma função. Se ele cumpre os seus objectivos é chamado funcional, e de outra forma disfuncional.
Teorias de Médio Alcance – estratégia metodológica que R. Merton utiliza como via intermédia entre excesso de teorização e excesso de empirismo. Teorias que por um lado são amplas e por outro são específicas e restritas (porque podem ser estudadas empiricamente); a questão de validar empiricamente uma questão.
Robert Merton, discute e critica a grande teoria de Parsons, que quis fazer sociologia só pela teoria de forma ampla e geral. Sistemas totais da Teoria Sociológica, autores que apresentam três equívocos:
Primeiro equivoco: refere-se aos que pensavam em fazer Sociologia só pela teoria, não hà teoria sem observação - o século XIX, estava bem adiantado quando personalidades da medicina ainda pensavam ser necessário estabelecer sistemas teóricos sobre as doenças muito antes de terem sido adequadamente estudadas e desenvolvidas as investigações empíricas antecedentes.
Segundo equivoco: Os cientistas sociais pensam que a Sociologia tem grau de maturidade idêntico aos cientistas físicos, critica este pensamento e reforça que a Sociologia acumula conhecimento.
Terceiro equivoco: Os sociólogos muitas vezes não compreendem o estado atual da teoria nas ciências físicas. Os físicos acham que ainda não conseguiram erigir um sistema completo de teoria, logo mal dos Sociólogos que pensam que já fizeram ou estão próximos de o fazer.
Para Robert