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A ciência dos animais é chamada de zoologia (do grego zoon, animal; logos, estudo). Em razão da grande biodiversidade existente entre os diversos reinos, torna-se importante a utilização de certos critérios para podermos diferenciar os animais de outros seres vivos.

Os principais critérios de classificação dos animais são:

Forma de nutrição

Todos os animais são heterótrofos, ou seja, diferentemente das plantas, não produzem seu próprio alimento. Eles dependem de outros seres vivos para a obten­ção dos seus nutrientes.

Características estruturais

Todos os animais são pluricelulares, possuindo diversos tipos de células especializadas na execução de determinadas funções. Suas células são eucarióticas e desprovidas de parede celular.

Movimento

A maioria dos animais possui mobilidade de certas partes do organismo ou do corpo inteiro. Essa movimentação ocorre devido à contração das células musculares.

Reprodução

Normalmente formam descendentes por meio da reprodução sexuada.

Atualmente, mais de um milhão de espécies animais já foram descritas e classificadas. Essa classificação torna possível o agrupamento dos animais de acordo com as características comuns que apresentam.

Os filos dos animais e suas características:

Poríferos: Aquáticos, fixos ao fundo e imóveis. Embora pluricelulares, não formam tecidos. Corpo esponjoso.

Cnidários: Aquáticos e com células urticantes (cnidoblastos). Não formam órgãos complexos.

Platelmintos: Vermes de corpo achatado. Vida livre ou parasitas.

Nematelmintos: Vermes de corpo liso e cilíndrico. Vida livre ou parasitas.

Anelídeos: Vermes de corpo anelado. Vida livre em solos úmidos ou aquáticos. Poucos parasitas.

Artrópodes: Corpo segmentado e apêndi­ces articulados (patas, antenas).

Moluscos: Corpo mole e viscoso e em geral dentro de uma concha calcária.

Equinodermos: Exclusivamente marinhos. Corpo com espinhos.

Cordados: Presença de notocorda (eixo de sustentação) em algum