Biologia

A história natural das doenças pode, de uma maneira geral, ser dividida em dois períodos:

• Pré-sintomático (ou pré-clínico): o indivíduo não apresenta sinais e/ou sintomas da doença e, portanto, ainda não procurou atendimento médico. Neste período, pode estar sob a influência de fatores que predispõem ao desenvolvimento da doença (sejam eles genéticos e/ou ambientais). Para muitas doenças, a evolução para o período sintomático não é obrigatória, e esta pode não acontecer (ou acontecer em um período mais tardio) caso os fatores predisponentes sejam removidos.

• Sintomático: nesta fase, o indivíduo já apresenta sinais e/ou sintomas da doença. Se as manifestações clínicas forem inicialmente muito sutis, o indivíduo pode não perceber o seu "estado de doença" e/ou o médico pode não fazer o diagnóstico correto. Considerando as doenças de prognóstico mais reservado, o prognóstico costuma ser afetado, em maior ou menor escala, pelo tempo decorrido entre o início dos sintomas e a época em que o diagnóstico foi feito e o tratamento foi iniciado.

Uma vez que, independentemente da doença, parece ser sempre melhor identificar o paciente no período pré-sintomático e/ou sintomático inicial da sua doença, programas visando à prevenção e ao diagnóstico precoce de várias patologias deveriam ser alvo prioritário das políticas de saúde. A triagem populacional é uma das estratégias que podem ser utilizadas para tanto: em saúde pública, triar (ou rastrear) significa identificar, dentro de uma população considerada "normal", aqueles indivíduos que estão em risco de desenvolver uma doença específica e que se beneficiariam de investigação adicional (para confirmar e/ou excluir este risco) e de ação preventiva/terapêutica imediatas (Wald, 1994). Um programa de triagem engloba não somente a realização dos testes necessários para a identificação dos "potenciais pacientes" (e a estrutura necessária para tanto), mas também a confirmação do seu diagnóstico e a efetivação do tratamento