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As lendas são cheias de confusões e boatos interpretados com fantasia e imaginação. A história da criação do rúgbi não é uma exceção, surgindo várias versões. Na versão tradicional, o criador do rúgbi foi William Webb Ellis, um estudante londrino. Durante uma partida de futebol realizada em 1823 na Rugby School, o jovem teria ficado irritado com a monotonia do jogo e teria agarrado a bola nos braços e corrido o campo, provocando a ira de seus colegas, que tentaram pará-lo, agarrando-o de qualquer maneira. Teria, assim, nascido o jogo de rúgbi.

Outra versão acredita que a bola era carregada com os braços frequentemente durante 1820 e 1830. Estudantes da Rugby School dizem também que a bola carregada fazia parte do jogo há muito tempo, contrariando a história de William.

Apesar da contradição da origem, importantes instituições, como a French Rugby Federation, concedem grande importância à manutenção do túmulo de William Webb Ellis como um símbolo do surgimento do rúgbi. William viveu como pastor e foi sepultado no cemitério marítimo em Menton, França. Assim, todos aqueles que praticavam o jogo com as mãos se uniram para padronizar as regras do esporte. O "Football Rugby" teve então um desenvolvimento independente do Football Association.

Em 1871 foi fundada a Rugby Union em Londres, e da Inglaterra expandiu-se para o mundo. No País de Gales, onde o rúgbi tem raízes profundas, principalmente na população humilde, encontrou um terreno propício para o seu desenvolvimento auxiliado pelo espírito do povo. Posteriormente foi levado para a Escócia, Irlanda, continente europeu (notadamente para a França) e navegou rumo às colônias do Império Britânico: Austrália, África do Sul, Nova Zelândia, Canadá e Estados Unidos da América. Neste último, fundiram-se, numa volta ao passado, o Rugby e o Association, sendo criado o Futebol Americano. Apesar de possuir características do rúgbi, não pode ser com ele confundido, pois as regras são bastante diferentes.

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