a historia da vida

Introdução

É difícil entender a história da vida na Terra. Um semnúmero de animais e plantas estranhos e extraordinários possivelmente passa diante de nossos olhos quando pensamos na pré-história: homem de Neandertal, mamutes, dinossauros, amonites, trilobitas... e, é claro, uma época em que não havia vida alguma, ou, quando muito, apenas seres microscópicos de extrema simplicidade flutuando no oceano primitivo.
Essas impressões vêm de muitas fontes. As crianças de hoje são desmamadas com livros de dinossauros, e as imagens de dinossauros vivos e respirando estão em toda parte, no cinema e nos documentários televisivos. E, assim como as crianças, muitos adultos visitam falésias ou pedreiras e coletam seus próprios amonites ou trilobitas fósseis. Esses fósseis comuns, assim como muitos outros exemplos belos e espetaculares, tais como petrificações de peixes primorosos mostrando todas as suas escamas – ainda brilhantes após milhões de anos –, podem ser vistos em lojas de fósseis, ou em fotografias abundantes em livros ilustrados e na internet.
A maioria das pessoas sabe que os dinossauros, apesar de sua onipresença na cultura moderna, viveram muito antes dos primeiros humanos, e que, antes de os dinossauros existirem, houve imensos períodos de tempo povoados por animais e plantas ainda mais estranhos e raros. Como compreender tudo isso?
Fósseis
A chave para entender a história da vida são os fósseis (fig.
1). Fósseis são restos de plantas, animais ou micróbios que um dia existiram. Podem ser petrificados, que literalmente significa
“transformados em pedra”, e estes são alguns dos exemplos mais comuns. Os fósseis petrificados podem ser de dois tipos. Primeiro, aqueles que foram literalmente transformados em pedra, nos quais não resta nada do organismo original. A folha ou tronco de árvore, ou concha, ou larva, desapareceu por completo, e a cavidade restante foi substituída por grãos de areia ou lodo, ou, com mais frequência, por