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Sommerville define o tipo de sistema que ele aborda no livro como: Um sistema é o conjunto intencional de componentes inter-relacionados que funcionam juntos para atingir certo objetivo.
São duas as categorias de sistemas que incluem software: Sistemas técnicos baseados em computadores e Sistemas sociotécnicos.
O sistema técnico baseado em computador inclui hardware e software, mas não inclui procedimentos e processos. O sistema é utilizado para algum propósito, mas o sistema em si não reconhece para qual finalidade está sendo usado. Sommerville exemplifica com o processador de texto que utilizamos, ele não está ciente de que está sendo usado para escrever o post de um blog.
O sistema sociotécnico inclui um ou mais sistemas técnicos, incluem pessoas como partes inerentes do sistema e inclui também conhecimento de como o sistema deve ser usado, o que significa que esses sistemas tem processos operacionais definidos, são regidos pelas organizações e podem ser afetados por leis e políticas regulamentadoras.
As características do sistema sociotécnico são: eles possuem propriedades emergentes; são, frequentemente, não determinísticos, ou seja, nem sempre respondem igualmente a uma entrada especifica, seu comportamento depende do operador humano; o apoio aos objetivos organizacionais não dependem apenas do sistema em si, mas principalmente de como as pessoas interpretam esses objetivos. A finalidade deste sistema é auxiliar na conquista de uma meta organizacional ou de negócio.
As propriedades emergentes do sistema aparecem apenas após a integração dos componentes e são divididas em dois tipos: funcionais (aparecem quando todas as partes do sistema trabalham juntas) e não funcionais (referem-se ao comportamento do sistema em seu ambiente operacional).
Alguns exemplos de propriedades emergentes são: desempenho, confiabilidade, proteção, facilidade de reparo e usabilidade.
O processo de Engenharia de Sistemas engloba a definição de requisitos, o projeto do sistema,