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Jamal Malik vem de uma família das favelas de Mumbai, Índia, e está prestes a ganhar o prêmio de 20 milhões de rúpias no programa Quem Quer Ser UmMilionário? - - feito que nenhum participante jamais conseguira até então. Visto por toda a população através da televisão, Jamal acaba sendo preso por suspeita de trapaça. Afinal, como um rapaz que morou toda a vida na rua pode ter conhecimento suficiente para vencer o jogo? Teria ele roubado? Ou seria apenas sorte? Para provar suainocência, Jamal começa a contar a sua história e de onde ele tirou a resposta para cada uma das perguntas, relembrando da sua infância com seu irmão na favela e falando da sua paixão pela jovem Latika. Quem quer ser um milionário é um drama diferente, e, portanto, original, que compreende os elementos mais desejados dos públicos - carrega mitos heróicos e amorosos transpostos para os tempos atuais. Através de uma narrativa nada convencional, misturam-se na trama presente e passado distintos, porém ligados entre si e que apresentam uma conexão importante na vida simples e triste de Jamal Malik, um jovem sem instrução, apaixonado e perseguido por lembranças deuma infância/adolescência com cenas de miséria e violência, porém onde também não faltam risos e esperanças.
O filme tem muito de real, começando pela Índia, Mumbai, a cidade mais populosa, onde se passa toda a história. Longe de ser a espalhafatosa deturpação da realidade indiana, o filme coloca o telespectador no coração da metrópole de umpaís que lembra um pouco o nosso, porém, bem mais malogrado: um país das disparidades, de miseráveis e nobres, de céu e inferno lado a lado.
Jamal e Salim são dois irmãos que perdem a mãe ainda crianças, em um motim por motivos religiosos, e a partir daí são lançados às aventuras aterrorizantes que fazem parte do itinerário dos excluídos. Mas eles não estão sozinhos. A pequenina Latika, na mesma situação, também estará presente, em uma série de encontros e desencontros. É nesse contexto que são