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Insatisfeito, largou o curso e transferiu seus estudos para a Universidade de Cornell. Casou-se a contragosto com sua prima, logo mudou-se para Wisconsin, onde conheceu o estudioso Harry Harlow, responsável pelos estudos a respeito do comportamento de filhotes de macacos. Esse contato despertou o interesse de Maslow pela psicologia. Tornou-se, na área acadêmica psicológica, barachel em 1930, mestre em 1931 e doutor pela Universidade de Wisconsin em 1934.
No ano seguinte, retornou a Nova York, e começou a trabalhar na Universidade de Columbia e a lecionar na Universidade do Brooklin, onde conheceu importantes grupos de psicólogos. Passou a se dedicar aos estudos da motivação humana e das hierarquias da necessidade do indivíduo.
Na psicologia, defendeu a idéia de que as necessidades fisiológicas devem ser saciadas para que posteriormente sejam saciadas as necessidades de segurança, e na ordem as sociais, de autoestima e a auto-realização, etapa final da felicidade do ser humano.
Nos anos 60, teve contato com obras de Peter Drucker e McGregor, o que influenciou o envolvimento de Maslow com a Gestão de Negócios. Buscou, a partir de então, a relacionar as teorias de motivação e os estudos de gestão.
No fim dos anos 60, recebeu da Associação Americana de Psicologia a honra “Humanista do ano”. Faleceu em 8 de junho de 1970, de ataque