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A hierarquia urbana é a forma de organização das cidades, em que essas se estruturam segundo um sistema econômico que determina que as menores costumam depender ou sofrer elevada influência das cidades maiores. Assim, podemos dizer que o espaço urbano mundial estrutura-se obedecendo a uma rede, em que os grandes aglomerados internacionais polarizam os centros menores.
É importante considerar que essa relação hierárquica entre as cidades estrutura-se a partir da formação de uma rede urbana, que se relaciona com a formação e consolidação do processo de globalização. Assim, as relações comerciais e econômicas entre as diferentes localidades disseminam-se, integrando-se, assim, em uma malha de transportes e comunicações, aumentando as interações e elevando os níveis de interdependência entre as diferentes cidades.
Para melhor compreender como essa rede estrutura a hierarquia urbana, os estudiosos costumam adotar uma classificação segundo o grau de importância e dinâmica econômica que uma cidade possui, bem como a sua capacidade de polarizar outros centros menores de poder. Dessa forma, temos uma tipologia que vai desde as megalópoles até as pequenas cidades.
Megalópoles, metrópoles mundiais ou cidades globais: são os principais centros de poder no mundo. Nelas é determinada toda a estrutura econômica mundial, transformando essas grandes cidades em centros de difusão de ordens econômicas, políticas e até culturais. Sua importância está em sediar instituições importantes, como bolsas de valores e as sedes das maiores empresas estatais e privadas do mundo.
Alguns autores costumam diferenciar megalópoles de cidades globais, apesar de esses termos serem, na maioria das vezes, colocados como sinônimos. A distinção estaria no fato de as cidades globais serem cidades específicas, enquanto as megalópoles são centros ou eixos populacionais ou comerciais integrados por várias metrópoles, a exemplo do eixo Rio de Janeiro / São Paulo.
Diferenças à parte, podemos considerar